Идея создания музея витала в воздухе лучшего города с середины XIX века, пока не осенила Леонида Клевенского (1894-1977) в конце 30-х годов века ХХ.  Предки Клевенского то и дело имели отношение к искусству, вполне обусловив в Леониде Петровиче генетическую тягу к прекрасному. Уже первый его шаг в выборе занятия по душе указывает на приверженность визуальному искусству: в 1915 г. он дебютировал в петербургской газете карикатурой на Вильгельма (германского императора и прусского короля) и Франца-Иосифа (император и король Автро-Венгрии). Занятие журналистикой в 1922-1924 гг. прервалось, — в указанный период он надрывал психическое здоровье на службе прокурором ревтрибунала в Курской губернии.
Заработав почет и истеро-эпилепсию, Леонид Петрович возвращается к журналистике и в течение последующих 10 лет разъезжает по стране корреспондентом различных изданий. В 1935 г. ЦК командирует его в лучший город — ведать делами искусства края. Уже не только в силу личной склонности, но и по служебной обязанности Клевенский занимается искусствоведением. По сути, Леонид Петрович становится первым профессиональным художественным критиком лучшего города.
В марте 1939 г. Клевенский был официально назначен директором музея, который открылся для посетителей 6 июня 1940 г. Однако уже в сентябре 1940 г. Леонид Петрович становится рядовым научным сотрудником галереи, а в июле 1941 г. появляется приказ о временном закрытии музея. Спустя 2 месяца — следующий приказ: ликвидировать картинную галерею. В 1943 г. партия отправляет Клевенского на идеологическую работу в Курганскую область. И только в 1952 г. основателю первого художественного музея удается вернуться в Челябинск и продолжить труд на благо эстетики — к тому времени работа галереи возобновилась.
Несмотря на столь недолгое директорство, Л. П. Клевенский — единственный, кто безоговорочно признается основателем музея, потому что именно он:

• в 1936 г. из произведений челябинских, московских и ленинградских художников организует передвижную выставку «Южный Урал в живописи», и сам разъезжает с ней по области.


• убеждает коллег-чиновников в необходимости открыть в Челябинске стационарный музей искусств и к 1938 г. ему это удается. Образована закупочная комиссия, которая исследует фонды близлежащих краеведческих музеев на предмет подходящих для галереи произведений искусства. Ведутся поиски помещения, способного разместить художественные богатства. И помещение, и картины для выставки находят.


• составляет множество докладных записок, в которых описывает структуру и концепцию музея.


• разрабатывает план выставок, экскурсионных и лекционных работ, каталогизацию собрания; задумывает научно-методический кабинет и научную библиотеку (и то, и другое состоялось).

Музей отражает обозримые исторические периоды развития пластических искусств (изобразительных: живопись, графика, скульптура, фотография, — и неизобразительных: декоративно-прикладное искусство), запечатлевая этапы духовной жизни общества. В этом цель его, музейного, существования.

Выполнение миссии обуславливают:

• работа по обогащению имеющихся коллекций и созданию новых (например, коллекции театрально-декорационного искусства, детского творчества, архитектурных проектов застройки городской среды Челябинска).


• реставрация памятников темперной и масляной живописи (имеется реставрационная мастерская).


• выпуск каталогов отдельных коллекций собрания и персональных выставок, публикации творческого наследия старейших мастеров Челябинска.


• проведение научных конференций и публикация научных трудов.


• включение в систему компьютеризации музейных фондов России.


• концептуальные выставки постоянной экспозиции:
  — «Крестьянский дом, христианский храм». Христианский космос в древнерусском искусстве (представлено книгами, иконами, орнаментами, предметами крестьянского быта. В них символично выражаются представления наших предках о мироздании и месте в нем человека).
  — «От Руси к России». Искусство XVI — XVII вв., отражающее переход от средневекового мировидения к новому, прогрессивному (в частности, «трансформация мистического горнего пространства в иллюзорное трехмерное земное»).
  — «Начало Петербургского периода». В художественной культуре XVIII — нач. XIX в. явственно прослеживается влияние североевропейской культуры, в частности, Голландии.
  — «Золотой век русской художественной культуры». XIX в., портреты Пушкинского времени. Работы Кипренского, Брюллова, Шебуева, Соколова и др. Взаимное проникновение народного и дворянского — европеизированного, но все равно очень русского, — искусств.
  — «Историзм в искусстве 70-90 гг. XIX в». Соседство в одном интерьере разновременных стилей мирового искусства (романтизма, классицизма, рококо, готики и востока, например) — это и есть историзм, предтеча отзывчивого модерна.
  — «Серебряный век русской художественной культуры». Множество направлений в рамках одного стиля в полной мере характеризуют противоречивое и многоликое начало ХХ век. Настоящий котел идей, в котором выкристаллизовывались новые теории, новые концепции, новая эпоха.